Proyecto Cary Grant Nro. 29: The Howards of Virginia (Pasión de libertad) - Frank Lloyd, 1940.-

 

1940 fue un año glorioso para Cary Grant: His Girl Friday, My Favorite Wife y más tarde, The Philadelphia Story. En el medio, como un error de la Naturaleza, aparece la película de hoy que lamento decir merece el olvido en el que ha caído. Lo mejor que puedo hacer por ella es poner una foto de Grant tomando un baño como portada de esta entrada.-

La historia comienza en 1750 en el estado de Virginia, cuando el joven Matt Howard (Dickie Jones) queda huérfano de padre. Doce años más tarde, Matt ha crecido hasta tener el rostro de Cary Grant y se vincula, a través de su amigo Thomas Jefferson (Richard Carlson) - sí, el Thomas Jefferson que llegará a ser presidente de los Estados Unidos - con la familia Peyton. Los Peyton son tres hermanos de clase alta: Fleetwood (Sir Cedric Hardwicke), Roger (Alan Marshal) y Jane (Martha Scot) que desprecian a Matt por sus orígenes humildes y por su falta de modales elegantes, pero el protagonista le ha echado el ojo a Jane y logrará conquistarla a pura fuerza de voluntad. Recién casados, los Howard se instalan en una cabaña ubicada en medio de una gran extensión de tierras que con los años convertirán en una exitosa plantación. Años más tarde, Matt y sus dos hijos varones (Phil Taylor y Tom Drake) combaten en la guerra de Independencia contra los británicos a pesar de la desaprobación de Fleetwood y de las propias dudas que algunos miembros de la familia Howard albergan respecto de los ideales revolucionarios.-

Voy a empezar con una nota favorable: el parecido físico entre Ralph Byrd (el actor que interpreta brevemente al padre de Matt), Phil Taylor (que hace del hijo mayor de Matt) y el propio Cary Grant, es destacable. Tal vez sea el hecho de que todos comparten la característica hendidura del mentón que tanto asociamos con Grant, el cabello negrísimo, la mirada chispeante o algunas expresiones faciales que los actores parecen haber sincronizado, pero lo cierto es que uno llega a creer que estos tres hombres pertenecen a la misma familia. Otro detalle que me impresionó favorablemente es lo cuidado del vestuario de época. Hasta ahí los elogios…

El mayor problema de esta película es que no se decide si quiere ser un drama familiar o una historia de la Independencia norteamericana. Así, hasta aproximadamente la hora y veinte de duración, se concentra penosamente en los vaivenes existenciales de los Howard y luego en la última media hora, la película se acuerda de que quiere contar un evento trascendente de la historia del país y no tiene suficiente tiempo, por lo que opta por apurarse en montajes con texto sobreimpreso que nos informa sobre las causas y el desarrollo de la guerra independentista. Aquí las cosas se ponen ligeramente interesantes, en cuanto la película dedica unos minutos a mostrar lo duras que eran las condiciones de vida de los soldados americanos durante la guerra, el hambre que pasaban, los riesgos y el desarraigo que debieron soportar. Lamentablemente, para este punto ya hemos revoleado tanto los ojos que nada importa demasiado.-

El segundo gran problema es que ninguno de los personajes termina de aparecer redondeado ni atractivo. Matt es un papanatas desconsiderado que parece empeñado en casarse con Jane (no sé muy bien porqué, más allá de que aparentemente es la única jovencita soltera que conoce) para luego pasar por alto todas sus necesidades y deseos. Y para empeorar las cosas, cuando nace su primogénito y ve que tiene una deformación congénita en una de sus piernas, automáticamente decide que nunca podrá querer a ese hijo y se dedica a ignorarlo olímpicamente. Es lamentable ver que Matt no sólo rehúsa dar a su hijo el nombre de su padre, llamándolo Peyton (es decir, usando como nombre de pila el apellido materno dado que identifica al niño con el detestado Fleetwood que también tiene una cojera), sino que sistemáticamente hace de cuenta que el niño no está allí; ni siquiera lo saluda por su nombre cuando vuelve de estar ausente del hogar por largo tiempo, mientras que al segundo hijo (éste sí cumple con las expectativas paternas y por ello lleva el nombre de su abuelo) lo abraza entusiastamente. Jane sí intenta ser equitativa en sus afectos hacia sus tres hijos (la más joven es una niña que en su adolescencia es interpretada por Rita Quigley) pero resulta decepcionante que sólo en una oportunidad - cuando las cosas ya están muy mal en la pareja - le reproche a Matt las diferencias que hace entre los hijos.-

Grant hace lo que puede con lo que le ha tocado en suerte y, siempre que puede, interpreta a Matt con la exuberancia de quien se disfraza para una representación escolar. Esto es particularmente notorio en la escena en la cual vuelve de un periplo de varios años y se reencuentra con Thomas Jefferson. Éste, empeñado en “civilizar” a su amigo, lo obliga a vestirse como un caballero y Grant aparece en pantalla por primera vez usando el atuendo elegante de mediados del S. XVIII, mostrando la incomodidad que sentiría cualquier hombre del S. XX en la misma situación. El problema (aquí también hay un problema) es que Matt es tan insoportable que esa exuberancia que aplica Grant a la construcción de su personaje termina siendo excesiva y no en el buen sentido de la palabra, al estilo de Arsenic and Old Lace, sino más bien del tipo de “alguien por favor quítele las baterías a este muñeco”. En fin… creo que voy a necesitar un revisionado de mi adorada His Girl Friday para sacarme la mala impresión que me ha dejado esta película.-